Que réserve l’avenir aux Bajau Laut de Bornéo ?

Les visiteurs de l’île de Mabul, à Bornéo, affluent pour observer une vie marine parmi les plus diversifiées au monde. Mais pendant leur séjour, ils sont presque sûrs de rencontrer une autre communauté mystérieuse qui vit dans la mer : les Bajau Laut.

textes et photos de Sally Fox, photo de fond de Jakko Wilschut

Les Bajau Laut, Sama ou « gitans de la mer » sont un peuple nomade de Mindanao aux Philippines. Selon la légende Sama, la communauté descend d’un garde royal, banni sur l’océan à la recherche d’une princesse perdue dans une crue soudaine. Ayant reçu l’ordre de ne pas revenir avant de l’avoir retrouvée, ils ont depuis fouillé la mer.

Suite à la violence et à l’instabilité dans leur région natale, ils ont dérivé vers les eaux malaisiennes et indonésiennes entourant le Triangle de Corail. Bien qu’ils forment le deuxième groupe ethnique le plus important de l’État malaisien de Sabah, nombre d’entre eux se rendent rarement à terre, ne posant le pied sur la terre ferme que pour échanger du poisson contre de l’eau, du riz ou du bois.

La communauté dépend de l’océan pour sa subsistance. Ce sont les apnéistes les plus compétents au monde. Retenant leur souffle pendant plusieurs minutes d’affilée, ils sont capables de nager jusqu’à 30 mètres de profondeur. Beaucoup se font percer le tympan dans leur enfance pour faciliter ce processus. Il a même été suggéré que le groupe a développé une plus grande rate en réponse à la privation d’oxygène. Artisans habiles, les membres de la communauté fabriquent à la main leurs propres fusils à lance, lunettes de protection et même des bateaux. À l’époque des sultans malais, on comptait sur leurs capacités de navigation supérieures pour établir et protéger les routes commerciales dans toute l’Asie du Sud-Est.

La plupart d’entre eux ont des croyances religieuses qui mélangent l’Islam avec une pratique spirituelle qui tourne autour des marées, des récifs et des mangroves. Bien que de nombreux Sama se soient installés dans des villages de maisons sur pilotis sur la côte, on estime que 1000 personnes vivent encore sur l’eau. Des communautés de deux à six familles se rassemblent pour former de petites flottilles à un endroit significatif, près d’une source d’eau douce ou d’un site ayant une signification spirituelle.

Les bateaux traditionnels ne font pas plus de 10 mètres sur 2, un espace qui accueille tous les rituels de la vie, de la naissance à la mort. Avec des feux allumés à l’arrière et de l’espace pour dormir, les activités quotidiennes sont menées sans enfreindre le périmètre du bateau.

L’éducation est limitée. La plupart des Bajau Laut ne possèdent pas de citoyenneté et n’ont donc pas accès au système scolaire de la nation dans laquelle ils vivent en marge. Les problèmes de santé sont fréquents et l’espérance de vie est limitée. Bien que certains plongent en utilisant des compresseurs rudimentaires, la plupart ne se rendent pas compte des dangers d’une exposition prolongée à la pression sous-marine. Le mal de décompression est répandu, tout comme les problèmes auditifs dus à la pratique de l’éclatement des tympans.

La vie des Bajau Laut n’a pas beaucoup changé en 1000 ans, période pendant laquelle on estime qu’ils ont été nomades. Jusqu’à récemment, en fait.

La croissance effrénée de l’industrie de la pêche au vif, qui représenterait 800 millions de dollars américains, est en train de modifier cette occupation traditionnelle. Les Bajau Laut sont souvent employés par de grands gangs qui fixent des objectifs de capture irréalistes. Si l’on ajoute à cela le déclin de la vie marine dans la région en raison de la pollution et de la surpêche, les Sama ont commencé à délaisser leurs lunettes et leurs lances au profit de la dynamite et du cyanure. En plus d’assommer les poissons, cette technique décime le corail environnant et met la vie du pêcheur en danger.

Mais ce n’est pas la seule menace qui pèse sur le mode de vie traditionnel des Sama. En juillet 2018, un touriste a posté des images tournées sur un bateau d’excursion visitant un village de gitans de la mer. La vidéo virale montre des femmes et des enfants Sama montant à bord du bateau et s’emparant de la nourriture que les touristes avaient été invités à apporter en cadeau par le tour-opérateur. La tempête qui en a résulté a soulevé quelques questions difficiles. L’office du tourisme de Sabah a réprimandé le tour-opérateur, affirmant qu’il ne voulait pas promouvoir la communauté comme un « produit touristique ». Ils ont demandé que les futurs circuits ne visitent pas le peuple Sama et que les touristes n’apportent pas d' »aides », au cas où la communauté Sama en viendrait à en dépendre.

Kerino Jalani, président de l’association des tour-opérateurs de la ville voisine de Semporna, n’est pas d’accord avec cette politique. Soucieux de permettre aux touristes de continuer à observer ce mode de vie unique, il estime que c’est le comportement des Bajau Laut eux-mêmes qui doit changer. Il pense qu’ils doivent être « éduqués » sur la manière de se comporter avec les touristes pour « maintenir l’harmonie ».

Entendre les opinions des Bajau Laut eux-mêmes est un défi. Il n’y a pas de leader officiel de la communauté pour servir de porte-parole à ces personnes disparates et timides, qui ne parlent souvent que quelques mots de la langue nationale malaise, le bahasa. Il semble que la jeune génération souhaite au moins s’intégrer et profiter de l’essor du tourisme dans la région. Ils migrent vers les établissements côtiers et cherchent du travail dans les stations balnéaires qui se regroupent sur l’île de Mabul. Même ceux qui restent sur l’océan se modernisent, les bateaux produits en série remplaçant ceux fabriqués à la main, qui constituent une forme d’hébergement plus spacieuse et plus robuste.

Il est à craindre que la modernisation des Bajau Laut n’entraîne la perte de leurs anciens modes de vie. Afin de prévenir ce phénomène, des organisations telles que le WWF et Conservation International ont créé des programmes éducatifs qui encouragent la survie des méthodes de pêche traditionnelles et des zones interdites à la pêche pour permettre aux stocks de se reconstituer. Un festival annuel, la Regatta Lepa, rend hommage aux compétences ancestrales des Bajau Laut en matière de construction de bateaux, une autre tentative de préserver leur patrimoine.

Mais avec une telle célébration symbolique de la tradition, les Bajau Laut risquent de devenir comme beaucoup d’autres communautés indigènes ou anciennes dans le monde entier : un mode de vie marchandisé pour les touristes. Il en résulte souvent que les traditions sont maintenues pour le spectacle, même si elles ne servent plus la communauté.

Cette dichotomie n’est nulle part plus apparente que sur les rives de l’île de Mabul, avec ses stations balnéaires haut de gamme et ses vacanciers ostentatoires à deux pas de familles vivant dans une relative pauvreté. Aucune politique de l’Office du tourisme n’apportera une solution rapide à ce problème permanent. Reconnaître les Bajau Laut comme des citoyens ayant des droits et la propriété de la mer qu’ils habitent serait un point de départ solide pour garantir l’harmonie et éviter l’exploitation.

Merci à :

https://jamesmorgan.co.uk/wp-content/uploads/2013/09/Last-of-the-Sea-Nomads.pdf

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